Esta vez, no hubo una capitulación impensable para el equipo nacional masculino de EE. UU. con un puesto en la Copa del Mundo en juego.
Estados Unidos regresa a la Copa del Mundo, a pesar de la derrota por 2-0 en Costa Rica el miércoles por la noche y asegurando un regreso para los estadounidenses después de que se perdieron en 2018. Hubo algunas similitudes inquietantes para los Estados Unidos en las etapas finales de esta campaña clasificatoria. Fue otra victoria de cuatro goles sobre Panamá en Orlando hace más de cuatro años lo que puso a EE. UU. al borde de la clasificación, solo por una derrota infame ante Trinidad y Tobago y un conjunto salvaje de circunstancias simultáneas en otros lugares que impidieron que EE. UU. compitiera en Rusia. Pero el equipo joven de Gregg Berhalter cambió el guión, evitó el escenario imposible: hubiera sido necesario perder por seis goles o más en San José el miércoles para terminar fuera de los tres primeros en Concacaf esta vez, y de hecho participará en la competencia de otoño en Qatar.
Estados Unidos terminó asegurando un tercer lugar en el Octagonal de Concacaf, y se une a Canadá y México, coanfitrión de la Copa Mundial 2026, para ocupar las tres plazas automáticas de la región en Qatar. Canadá puso fin a una sequía de 36 años en el lado masculino al derrotar a Jamaica en casa el domingo para hacer historia y marcar su boleto con un juego por jugar. Costa Rica, por su parte, finaliza cuarto después de venir fuerte en la segunda mitad del Octagonal y irá a un desempate intercontinental en junio contra el campeón clasificatorio de Oceanía, Nueva Zelanda, que se llevará a cabo en Qatar.
Este fue un arduo trabajo de clasificación como ningún otro, debido a la ronda final ampliada y la línea de tiempo comprimida debido a la pandemia. Cuatro ventanas de tres partidos pusieron a prueba la profundidad, la resistencia y la resiliencia, y el camino estuvo lejos de ser fácil para los EE. UU. el programa llevaba, aunque no perteneciera a la gran mayoría del actual grupo de jugadores.
Más allá de eso, el equipo tuvo que sobreponerse a las primeras ausencias por el COVID-19; el aparente exilio de John Brooks tras una pobre primera ventana; la lesión en el bíceps femoral de Gio Reyna en la primera eliminatoria, que lo dejó cinco meses fuera de acción; y la suspensión de septiembre de Weston McKennie por romper los protocolos del hotel del equipo. Berhalter aún no ha tenido lo que la mayoría consideraría su alineación óptima disponible para un solo partido, ni durante la clasificación ni en ningún amistoso o competencia que la preceda.
Sin embargo, surgieron nuevos talentos y héroes para ayudar a llenar el vacío. La actuación de Ricardo Pepi en Honduras en el tercer partido de la ventana inicial le dio a Estados Unidos la chispa que necesitaba para volver a la normalidad. Oportunamente, vino de un jugador apodado “El Tren” por el tren exagerado que el delantero de 19 años ha estado conduciendo desde que emergió como un talento en el sistema FC Dallas.
El ascenso meteórico de Brenden Aaronson continuó, con el extremo del Salzburgo como el único jugador estadounidense que apareció en los primeros 11 partidos de clasificación antes de que una lesión tardía en la rodilla lo descartara para la ventana final. Tim Weah también ayudó a llenar el vacío de Reyna con contribuciones clave en el tercio de ataque. Antonee Robinson surgió como la respuesta a la pregunta de años sobre el lateral izquierdo, e incluso anotó un par de goles vitales en el camino.
Hubo momentos icónicos de las estrellas más anunciadas como el sensacional gol de Sergiño Dest contra Costa Rica en Columbus y la celebración con la camiseta de Christian Pulisic “Man in the Mirror” después de su gol contra México en Cincinnati, donde la leyenda de Dos -A-Cero fue revivido, y su hat-trick contra Panamá en el partido que casi selló el trato. Estados Unidos jugó en los climas y entornos idiosincrásicos de América Central y, por elección, en las gélidas temperaturas de una noche de febrero en Minnesota. No ha sido sencillo y ciertamente no ha sido repetitivo.
Pero, de nuevo, la clasificación de Concacaf rara vez lo es, y con un núcleo de jugadores cuyos mejores están, en teoría, a años de distancia, cimentar un lugar en la Copa del Mundo y dejar el fracaso de sus predecesores en el pasado es todo un logro.
Estados Unidos estará en el Bombo 2 para el sorteo del viernes, cuando conocerá a sus oponentes para la Copa del Mundo de noviembre a diciembre en Qatar. Antes de eso, hay que celebrar un poco por un trabajo que ahora se completó y una reputación que se restauró.