En un emocionante partido en Providence Park, los Loons se enfrentaron a los Timbers, quienes celebraban 50 años de fútbol en Portland. La atmósfera estaba cargada, con sesenta exalumnos de los Timbers presentes y un hambre palpable en el equipo local, evidente en su juego físico después de tres derrotas en sus últimos cuatro partidos.
Minnesota, soportando un exigente calendario de cinco partidos en 16 días y recién salido de una estrecha derrota ante LAFC, optó por la rotación. Michael Boxall descansó y Morris Duggan fue titular en la defensa. El entrenador Ramsay desplegó una formación 5-4-1, con Tani Oluwaseyi liderando el ataque, reservando a Wil Trapp para la segunda mitad y a Kelvin Yeboah para un posible impacto tardío. Con San Diego, primer lugar, y Vancouver, segundo lugar, jugando simultáneamente, los Loons tenían un claro incentivo para escalar en la tabla de la Conferencia Oeste.
La primera mitad fue un asunto tenso y sin goles. A pesar de los valientes intentos de Bongokuhle Hlongwane, Joaquín Pereyra y Joseph Rosales, el balón no encontró la red. El ambicioso tiro libre de Pereyra desde 35 yardas obligó a una excelente parada del portero de Portland, Maxime Crépeau. Minnesota tuvo una breve esperanza cuando se pitó un penalti por una mano de David Ayala en el minuto 35, pero una revisión de video revirtió la decisión, determinando que un empujón de Duggan precedió a la mano. La primera mitad concluyó con un rápido ida y vuelta mientras ambos equipos buscaban desesperadamente una ventaja.
Nicolás Romero recibió su sexta tarjeta amarilla de la temporada en el minuto 39, lo que lo descarta para el próximo partido fuera de casa contra St. Louis CITY. En cinco minutos, Ariel Lassiter de Portland y Carlos Harvey de Minnesota también recibieron tarjetas amarillas. Un saque de banda tardío de Minnesota de Rosales encendió un rápido contraataque de los Timbers, con Lassiter avanzando por la derecha y dándole el balón a Felipe Mora. Sin embargo, Dayne St. Clair estaba listo, desviando el disparo por encima de la red para mantener el marcador de cero a cero en el medio tiempo.
Ramsay introdujo a Boxall y Trapp por Romero y Harvey al comienzo de la segunda mitad, mientras que Neville metió a Gage Guerra por Lassiter diez minutos después. Se desató un caótico minuto: Duggan y St. Clair frustraron hábilmente una oportunidad de los Timbers, y momentos después, Pereyra estaba en el lado opuesto del campo intentando preparar a Hlongwane para un disparo. Otro rápido cambio de posesión llevó a Guerra a avanzar por la derecha, lo que resultó en un córner en el minuto 61 para los Timbers que produjo poco impacto ofensivo.
Anthony Markanich reemplazó a Hlongwane con treinta minutos restantes. Pereyra rápidamente recibió una tarjeta amarilla, otorgando al equipo local un tiro libre en el minuto 66. Moreno curvó el balón alrededor de la barrera, pero St. Clair lo recogió con calma. Oluwaseyi generó excelentes oportunidades tanto antes como después de que Yeboah sustituyera a Pereyra para unos cruciales 20 minutos finales, sin embargo, la ofensiva de los Loons luchó por romper la inquebrantable defensa de Portland.
El veterano de los Timbers, Diego Chará, entró al partido en una doble sustitución para Portland en el minuto 74, seguido de Owen Gene reemplazando a un cojeante Rosales en el último cambio de Minnesota de la noche. A medida que la segunda mitad llegaba a su fin, Minnesota buscó explotar su estrategia característica: adormecer a la oposición con una posesión baja antes de atacar en una jugada a balón parado. Y así lo hicieron.
Un córner de Julian Gressel fue despejado inicialmente, pero él rápidamente lo envió de vuelta al área donde Markanich lo cabeceó superando a Crépeau, poniendo a los Loons 0-1 con su sexto gol de la temporada. El resto del partido fue un intercambio de oportunidades, tiros libres y paradas que hicieron morder las uñas, una lucha desesperada hasta el final.
Con solo cinco minutos restantes, Omir Fernández entró por Christhian Paredes. El equipo local se volvió cada vez más desesperado, enfrentando su tercera derrota consecutiva. La sustitución resultó fructífera en el tiempo de descuento cuando Mosquera entregó un balón perfecto para que Fernández anotara desde corta distancia minutos antes del pitido final, encendiendo Providence Park y asegurando un punto tardío para el equipo local.
Ambos equipos obtuvieron un punto del partido, pero persisten preguntas críticas para Minnesota a medida que se acerca la ventana de transferencias y los clubes compiten por los puestos de playoffs en casa en el Oeste.
Si bien los Loons sobresalen en el aprovechamiento de sus fortalezas, es posible que necesiten diversificar sus métodos de anotación para superar a los equipos que ahora han descifrado las tácticas de Minnesota. Agregar suficiente profundidad para demostrar un dominio consistente en múltiples formaciones y encontrar formas de crear oportunidades de manera confiable en el mediocampo son las piezas finales del rompecabezas para el club, que se encuentra en el tercer lugar de la Conferencia Oeste.
Gene mostró una promesa significativa al conectar jugadas desde el mediocampo, y el equipo sabe que jugadores como Pereyra y Lod son distribuidores capaces. El desafío ahora es capitalizar estas oportunidades. Un punto es valioso, especialmente en un entorno difícil como visitante, pero a medida que los Loons se enfrentan a una congestión aún mayor del calendario de verano con la Leagues Cup en el horizonte, la versatilidad será más crucial que nunca.