Las Minnesota Lynx están a tres victorias de su quinto campeonato, y buscan un récord de liga con un núcleo completamente diferente al de la dinastía anterior.
Napheesa Collier está completamente a cargo de este grupo.
Collier anotó 27 puntos en 10 de 16 tiros y capturó 11 rebotes, y Courtney Williams contribuyó con 24 puntos y energía en ambos extremos de la cancha para liderar a las Minnesota Lynx a superar a las Connecticut Sun por 88-77 y llegar a las Finales de la WNBA por primera vez en siete años el martes por la noche.
Collier, la Jugadora Defensiva del Año de la WNBA, agregó cuatro bloqueos en una actuación clásica y completa.
“Ha mejorado cada temporada. Ha sido increíble. En cada partido, es más que anotar lo que ayuda a nuestro equipo”, dijo la entrenadora Cheryl Reeve. “Cuando juega como la MVP, somos difíciles de vencer”.
Tan pronto como sonó el final, con el arena rugiendo, Collier se dirigió al asiento de Lindsay Whalen en la cancha y abrazó a la miembro del Salón de la Fama y ex estrella de las Lynx, que fue la base de los primeros cuatro equipos campeones.
“Definitivamente quiero hacerla sentir orgullosa”, dijo Collier.
Kayla McBride anotó 10 de sus 19 puntos en el primer cuarto para las Lynx, que avanzaron para enfrentar a las New York Liberty, cabeza de serie, en el Juego 1 el jueves por la noche. La serie al mejor de cinco continúa con el Juego 2 en Nueva York el domingo por la tarde, antes de que Minnesota reciba el Juego 3 el 16 de octubre.
Las Lynx, que terminaron segundas en la liga y dos juegos detrás de las Liberty durante la temporada regular, han ganado tres de los cuatro enfrentamientos con Nueva York este año. Eso incluye la Copa del Comisionado de la WNBA el 25 de junio para llevarse el título del torneo de la temporada.
DiJonai Carrington tuvo 17 puntos y 12 rebotes y Brionna Jones tuvo 12 rebotes. 16 puntos y 10 rebotes para las Sun, que encestaron solo el 38.5% de sus tiros de campo (25 de 65) y perdieron 19 balones que las Lynx convirtieron en 22 puntos.
“Nos dieron un puñetazo en la cara, nos quedamos en estado de shock y no pudimos contraatacar”, dijo DeWanna Bonner, que anotó 14 puntos con 4 de 13 tiros.
Las Sun fueron eliminadas en semifinales por cuarta vez en seis años. Perdieron en las finales en esas otras dos temporadas, 2019 y 2022, cuando Williams era parte del núcleo que aún no ha superado ese último obstáculo hacia el primer título de la franquicia.
Williams, que está en su primer año con Minnesota, tenía la misión de llegar allí desde el principio. La ardiente base de noveno año fue la catalizadora en ambos extremos de la cancha, atacando el aro, impulsando el ritmo en el contraataque y molestando a los jugadores con el balón de Connecticut. Williams logró su mayor cantidad de puntos en un juego de playoffs desde 2019 y agregó siete asistencias, cinco rebotes y dos robos.
En la primera mitad acertó 6 de 6 tiros libres.
Las Lynx construyeron una ventaja de hasta 21 puntos en el segundo cuarto, seis más que la mayor de los primeros cuatro juegos. Tuvieron un comienzo lento en la segunda mitad que se vio atenuado por los tiros fríos de las Sun, antes de que Alanna Smith anotara un triple para poner fin a una racha de 4:22 sin anotaciones.
Luego, Williams le arrebató el balón a Bonner mientras conducía hacia la canasta y aceleró hacia el otro lado para hacer una bandeja y tomar una ventaja de 58-41. Collier anotó un triple para coronar esa racha de 12-0.
Connecticut eliminó a Minnesota aquí en el decisivo Juego 3 de la primera ronda la temporada pasada. Desde que ganaron el Juego 5 de las Finales de la WNBA en 2017 para su cuarto campeonato en siete años, las Lynx tenían un récord de solo 1-4 en juegos de ganador se lleva todo en los playoffs.
La atmósfera en el Target Center coincidió con el momento, con una multitud ruidosa que incluía a Whalen, el corredor de Minnesota Vikings Aaron Jones y dos miembros de la delegación del estado en el Congreso, la representante Angie Craig y la senadora Tina Smith.
Collier, que promedió 40 puntos en la barrida de dos juegos de las Phoenix Mercury en la primera ronda y tuvo 29 puntos y 13 rebotes en Connecticut en el Juego 4, estuvo tranquila como siempre con la confianza y determinación de una estrella que persigue su primer campeonato.
Alyssa Thomas tuvo siete puntos y seis asistencias para las Sun, que estuvieron atrás por dos dígitos durante todos los segundos menos 12 de los últimos tres cuartos. Marina Mabrey, que entró como suplente por segundo partido consecutivo, se lastimó el tobillo en la primera mitad tras dar un paso torpe cerca de un fotógrafo en la línea de base y jugó solo 14 minutos.
