El día anual de medios de los Timberwolves el lunes marcó el inicio no oficial de la temporada de baloncesto. El presidente de Operaciones de Baloncesto, Tim Connelly, el entrenador en jefe, Chris Finch, y los 14 jugadores ofrecieron conferencias de prensa para discutir sus temporadas bajas y aspiraciones para la próxima temporada, que comienza con el campamento de entrenamiento. Las discusiones cubrieron una amplia gama de temas, incluida la búsqueda de Joe Ingles de un autor de memorias, pero surgieron dos temas clave: el desarrollo continuo de Anthony Edwards y la continuidad sin precedentes del equipo.
Anthony Edwards: Un Nuevo Nivel de Enfoque
El éxito de los Timberwolves depende de la capacidad de Anthony Edwards para llevarlos a un campeonato. Si bien el resto del roster es crucial, el crecimiento de Edwards será el determinante final.
Tim Connelly, el primero en hablar, destacó el progreso significativo de Edwards esta temporada baja. “Creo que se volvió realmente adicto a la sala de cine esta temporada baja”, declaró Connelly. “Su ética de trabajo siempre ha sido excelente, pero este verano fue un nivel completamente diferente. Creo que la combinación de la experiencia de los playoffs, la medalla de oro olímpica y su ardiente deseo de ganarlo todo lo hicieron un verano increíblemente productivo. Así que creo que está realmente enfocado en cómo ser más efectivo al final del partido, no solo para él, sino para los demás. Y su cuerpo está en una forma increíble. Es bastante impresionante lo rápido que ha madurado, no solo como jugador, sino como profesional con su enfoque. Y va a tener otro gran año… Ya es un gran jugador, pero creemos que será uno de los mejores jugadores de todos los tiempos”.
Edwards había prometido superar a todos después de la salida de las Finales de la Conferencia Oeste de la temporada pasada, y los comentarios de Connelly confirman que cumplió esa promesa. Muchos jugadores de los Timberwolves, incluido Edwards, pasaron el verano en Minnesota, entrenando juntos, lo que debería traducirse en un buen comienzo de esta temporada.
Un área significativa de mejora para Edwards es su efectividad en situaciones de final de partido. La temporada pasada, los Wolves jugaron la mayor cantidad de “partidos apretados” pero fueron uno de los equipos menos eficientes en esos momentos. Que Edwards sea más productivo en estos momentos sería un gran salto adelante para el equipo.
El propio Edwards abordó otro problema persistente: el rendimiento inconsistente del equipo contra oponentes más débiles. ¿Su solución? “Intentar conseguir un récord personal en puntos. Creo que así es como voy a intentar hacerlo porque normalmente lo abordo como si fuera a dejar que mis compañeros se quiten eso de encima. En cambio, voy a ir a por un récord personal. Creo que así es como voy a mantenerme comprometido”. Si bien centrarse únicamente en los puntos tiene posibles desventajas, la mayor agresividad de Edwards sería algo positivo. Su tendencia pasada a priorizar la participación de sus compañeros a veces ha llevado a la pasividad contra equipos sin estrellas.
Edwards parece estar asumiendo más responsabilidad a medida que asciende al estrellato de la NBA. Hace un año, tras el traspaso de Karl-Anthony Towns, dudaba en asumir plenamente un papel de liderazgo. Ahora, parece estar encaminado a convertirse en el capitán completamente realizado, tanto dentro como fuera de la cancha, que la franquicia de los Timberwolves necesita.El Verano de la Continuidad: Una Base Estable
En marcado contraste con la temporada pasada, cuando Julius Randle y Donte DiVincenzo se unieron al equipo solo unos días antes del campamento de entrenamiento, los Wolves entran esta temporada con un nivel de continuidad casi sin precedentes. Regresan siete de sus ocho mejores jugadores de rotación y tienen un sólido grupo de jugadores jóvenes listos para llenar el vacío dejado por Nickeil Alexander-Walker.
Connelly reflexionó sobre los desafíos planteados por el traspaso de Randle y DiVincenzo a finales de la temporada baja del año pasado. “Creo que lo que a veces no apreciamos va más allá del encaje en el baloncesto. Este verano hemos tenido a chicos en nuestro gimnasio durante dos meses por su propia voluntad. También está el encaje personal. Te traspasan a finales de la temporada, tienes hijos, tienes que buscar colegios, tienes que buscar una casa. Es difícil ser productivo en tu trabajo cuando tu vida fuera de la cancha está inestable. Así que no creo que le diéramos suficiente aprecio a eso, específicamente con Dante y Julius el año pasado”.
DiVincenzo se hizo eco de este sentimiento, recordando su situación 12 meses antes. “En esta época del año pasado estaba en un avión volando hacia aquí, así que se siente genial. Nos quedamos aquí este verano. Mi familia y yo pudimos experimentar un verano de Minnesota y fue hermoso. Fue, ya sabes, una sensación cómoda, sentirme establecido. Creo que eso es lo más importante. La palabra es simplemente sentirse establecido al entrar, conocer a todos en el equipo, conocer las personalidades de todos y todo. Simplemente te sientes establecido”.
Es comprensible que Randle, DiVincenzo y los Wolves, por extensión, comenzaran la temporada pasada lentamente. Los jugadores de la NBA suelen estar preparados para los movimientos a principios de la temporada baja o en la fecha límite de traspasos, pero ser traspasado de Nueva York a Minnesota menos de una semana antes del campamento de entrenamiento les pasó factura.
Incluso con un cronograma de traspasos diferente, la integración de Randle en el sistema de los Wolves siempre iba a llevar tiempo. Su estilo de juego es una desviación significativa de su predecesor, Karl-Anthony Towns, lo que significa que los ajustes en la cancha eran inevitables.
Julius recordó específicamente una jugada de la temporada pasada que ilustró sus primeras dificultades. Cuando se le preguntó sobre el crecimiento de su química en la cancha con Edwards, dijo: “Esas cosas simplemente toman tiempo, hombre. Hacemos muchas cosas muy similares en cuanto a nuestra agresividad y cómo atacamos. Recuerdo que hubo una jugada a principios de año en la que ambos estábamos posteados en el mismo lugar. Y fue como, hermano, ¿qué estamos haciendo ahora mismo? Simplemente tenemos que aprender a darnos espacio. Aprendemos a jugar el uno del otro, no necesariamente tu turno, mi turno, sino eligiendo nuestros momentos para ser agresivos”.
Para mediados de la temporada pasada, Randle, Edwards y el resto del equipo habían resuelto sus problemas, tanto dentro como fuera de la cancha, lo que les permitió consolidarse como una unidad ganadora. Después de un comienzo de 32-29, terminaron la temporada ganando 17 de sus últimos 21 partidos, evitando por poco el Torneo Play-In.
Este año, esos dolores de crecimiento no serán necesarios. No solo regresan casi todo su roster, sino que con Randle y Naz Reid firmando nuevos contratos, casi todos los jugadores tienen un contrato multianual, lo que les permite concentrarse en su juego en lugar de su futuro.
La falta de drama en la temporada baja también permitió que una parte significativa del núcleo de los Timberwolves pasara el verano en Minnesota, algo raro en los equipos de los Wolves anteriores. Muchos jugadores y entrenadores en el Día de Medios comentaron el impacto positivo de que tantos jugadores estuvieran presentes en las instalaciones de práctica durante la temporada baja.
Los Timberwolves con más antigüedad —Naz Reid, Anthony Edwards y Jaden McDaniels— han desarrollado un vínculo particularmente estrecho a medida que avanzan juntos en su viaje por la NBA. A pesar de sus distintas personalidades, se complementan bien.
Edwards enfatizó repetidamente la importancia de la continuidad y la cohesión del equipo, destacándolo como un factor crucial que diferencia a los grandes equipos. También habló de su deseo de profundizar su vínculo con McDaniels y Reid. “Lo más importante que he aprendido es que los equipos que llegan lejos en los playoffs están unidos. Realmente se preocupan unos por otros. Y es fácil decir que somos hermanos y actuar como tal, pero por ejemplo, este año tuvimos campamentos. Yo tuve un campamento, Naz tuvo un campamento, un par de chicos tuvieron campamentos, y nadie sabía sobre los campamentos. Y le dije a Naz, la próxima vez que tengas un campamento, avísame. Iré. Y creo que ahí es donde empieza en el verano. Son solo cosas que los chicos no saben porque no estamos acostumbrados a ganar”.
Gran parte de lo que salió mal a principios de la temporada pasada se puede atribuir a la falta de continuidad e incertidumbre. Ahora, solo un año después, con dos victorias en series de playoffs en su haber, los Wolves están bien posicionados para el éxito al principio de la temporada, a partir del 22 de octubre en Portland.
