La única derrota de la carrera de Sean O’Malley fue contra Marlon “Chito” Vera. Ahora se ha vengado, consolidándose como la próxima gran estrella de UFC en el proceso.

En una actuación elegante y sorprendente, propia de alguien que vestía trenzas azules y rosas y pantalones cortos de pelea rosados personalizados, O’Malley derrotó a Vera por decisión unánime (50-45, 50-45, 50-44) en el evento principal de UFC 299 el sábado por la noche. Con la victoria, O’Malley consiguió su primera defensa exitosa del título de peso gallo de UFC.

Las combinaciones y el juego de pies de O’Malley brillaron durante la mayor parte de la pelea. Conectó izquierdas como francotiradores y fuertes cruces de derecha. Un rodillazo derecho por el medio de O’Malley lastimó gravemente a Vera en el segundo asalto, abriendo un corte debajo del ojo derecho de Vera. En el tercero, O’Malley envió a Vera a una rodilla con un derechazo.

“Sentí que algo se le rompía en la cara”, dijo O’Malley sobre la rodilla. “No sé si fue su nariz o su mejilla. Sentí que algo se rompía”.

Vera fue transportada al hospital después de la pelea del sábado por razones de precaución debido a posibles lesiones en la cabeza y la cara, según UFC.

O’Malley conectó 230 strikes significativos, la tercera mayor cantidad en una pelea por el título de UFC y la mayor cantidad en una pelea por el título de peso gallo de UFC, según ESPN Stats & Information. Vera consiguió 89 golpes importantes.

El rudo Vera, quien está empatado con el campeón de peso pesado Jon Jones en la mayor cantidad de peleas (23) en la historia de UFC sin terminar, tuvo momentos en el cuarto y quinto round, mostrando su cardio y durabilidad. Pero aun así O’Malley ganó todas las rondas en las tarjetas.

“Dio una clínica y no sé si alguien podrá acabar con Chito Vera”, dijo el director ejecutivo de UFC, Dana White, en la conferencia de prensa posterior a la pelea. “El tipo tiene una barbilla como nunca antes había visto”.

O’Malley no estaba contento por no noquear a Vera.

“Hay algo en no conseguir el final, simplemente no me sienta bien”, dijo.

La multitud en el Centro Kaseya estaba dividida en gran medida. Un contingente masivo del Ecuador natal de Vera llegó a Miami esta semana, y muchos cantaron y corearon en las calles el sábado por la tarde antes de que se abrieran las puertas. UFC tuvo más de 40 miembros de los medios de comunicación sólo de Ecuador en el evento, además de más de una docena de reporteros adicionales en español. Los aficionados en la arena coreaban “Chito” al inicio de la pelea.

O’Malley, sin embargo, es una de las estrellas más importantes de UFC y, al final, los espectadores coreaban por él.

“Está en camino”, dijo White sobre O’Malley, citando una entrada de $14.14 millones para UFC 299, la cuarta más alta en la historia de la promoción. “Es la estrella más grande en la historia del peso gallo. Podemos decir eso ahora mismo”.

Vera venció a O’Malley en 2020 después de que O’Malley se lesionara la pierna con una patada de Vera. O’Malley ha negado haber perdido esa pelea, a pesar de que la derrota está en su historial, y afirmó repetidamente que todavía está invicto.

“Creo que todos podemos estar de acuerdo en que todavía estoy invicto”, dijo O’Malley.

Después, O’Malley dijo que White debería conseguir un jet privado para viajar a España y pelear contra el nuevo campeón de peso pluma de UFC, Ilia Topuria, en una superpelea. O’Malley dijo que también estaba dispuesto a pelear contra el principal contendiente de peso gallo, Merab Dvalishvili.

“Si quieren que noquee a Merab, lo haré también”, dijo O’Malley.

Al comenzar, ESPN tenía a O’Malley, de 29 años, en el puesto número 10 en su lista de MMA libra por libra. En peso gallo, O’Malley fue el número 1 y Vera el número 8.

O’Malley (18-1, 1 NC) está invicto en siete peleas consecutivas, desde la derrota ante Vera. El nativo de Montana, que vive y entrena en Arizona, ganó el título al noquear a Aljamain Sterling en UFC 292 en agosto.

Vera (23-9-1) había ganado cinco de sus últimas seis peleas. El ecuatoriano, que vive y entrena en el sur de California, venía de una decisión unánime sobre Pedro Munhoz en UFC 292. Vera, de 31 años, tiene la mayor cantidad de finalizaciones (10) en la historia del peso gallo de UFC.

“Volveré”, dijo Vera después de la pelea del sábado. “Algún día seré campeón”.

Imagenes: UFC