Aliyah Boston y Carolina del Sur marcaron un gol de su lista el domingo por la noche.
El más grande está por delante.
Aunque a Boston se le rompió su racha de dobles-dobles, sus 19 puntos abrieron el camino para ayudar a la cabeza de serie número 1, Carolina del Sur, a vencer a la cabeza de serie número 10, Creighton, 80-50 para asegurar un lugar en la Final Four por segunda temporada consecutiva.
Esta aparición en la Final Four es una en la que Boston ha trabajado en particular desde la derrota de los Gamecocks en la semifinal ante Stanford el año pasado, cuando falló un tiro al sonar el silbato que los hubiera llevado al juego por el título nacional. La entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley, y el resto del equipo han hablado abiertamente sobre cuánto deseaban regresar a la Final Four para tener otra oportunidad de ganar un campeonato.
Más especialmente Boston.
Ahora lo tienen. Mientras los segundos finales marcaban el reloj del domingo, Boston levantó los brazos en el aire, hizo un pequeño baile y gritó: “¡Vamos!”. Siguiendo la línea de apretón de manos posterior al juego, los jugadores corrieron a bailar y celebrar con la banda de Carolina del Sur, y pronto Boston se unió a ellos después de hacer su entrevista de ESPN posterior al juego.
“Es emocionante, pero acabamos de decir en el vestidor que todavía tenemos asuntos pendientes y que todavía tenemos dos juegos más por jugar”, dijo Boston.
De hecho, los “asuntos pendientes” parecían ser el tema posterior al juego. Staley mencionó la presión que este equipo ha enfrentado a lo largo de la temporada, entendiendo el gran objetivo que los Gamecocks se habían fijado. Con otra aparición en la Final Four como favorito para ganar, la presión seguramente aumentará.
Pero Staley dijo que sus jugadores entienden completamente lo que eso significa mientras se dirigen al juego más importante de su temporada.
“Hemos creado hábitos durante toda la temporada”, dijo Staley. “No creo que nos desviemos demasiado de los hábitos que hemos tenido. Tenemos un grupo central de jugadores que solo quieren ganar, así que creo que tienen un muy buen pulso en nuestro equipo, y son capaces de calmar las cosas cuando es necesario.
Aunque Boston no tuvo un doble-doble por primera vez en 27 juegos consecutivos, su presencia dentro de la pintura causó problemas importantes para los Bluejays, mucho más pequeños. Para tratar de frenar a los Gamecocks, Creighton sabía que tendría que tratar de hacer la vida lo más incómoda posible para Boston y los jugadores del poste adentro, mientras confiaba en su habilidad para hacer triples.
Es más fácil decirlo que hacerlo contra el principal candidato a jugadora del año. Carolina del Sur terminó con 42 puntos en la pintura, la decimotercera vez que tiene 40 o más esta temporada, la mayor cantidad en la SEC. Ocho de los nueve intentos de gol de campo de Boston en el juego vinieron desde adentro de la pintura.
Victaria Saxton, a menudo pasada por alto por el papel que desempeña en el interior de Boston, terminó con 11 puntos y 11 rebotes. Además de la anotación, Carolina del Sur usó su ventaja de altura para superar a Creighton 43-23 en rebotes, lo que limitó a los Bluejays a solo cuatro puntos de segunda oportunidad.
Mientras tanto, la asfixiante defensa de Carolina del Sur cerró la ofensiva de 5 outs que juega Creighton y limitó los intentos de 3 puntos. Creighton llegó al concurso del domingo con un promedio de 10 triples por partido. Pero Creighton acertó 7 de 21 contra los Gamecocks, y mientras Carolina del Sur seguía aumentando su ventaja, los Bluejays parecían impotentes para detenerlo.
Sin duda, la carrera que hizo Creighton para llegar a este punto fue histórica. Los Bluejays derrotaron a tres equipos mejor clasificados en el camino hacia su primera aparición en Elite Eight, y se convirtieron en solo el cuarto sembrado de dos dígitos en llegar a Elite Eight.
Pero el juego se les fue de las manos temprano. Boston lo hizo parecer fácil en la primera mitad, con 12 de sus 14 puntos en la primera mitad en la pintura. Carolina del Sur terminó la primera mitad con 30 puntos en total en la pintura, su mayor cantidad en una mitad en el torneo de la NCAA este año. Carolina del Sur se fue al medio tiempo con una ventaja de 46-25 y nunca miró hacia atrás.
A continuación, los Gamecocks jugarán contra el ganador del juego Elite Eight del lunes por la noche entre Louisville y Michigan el viernes en Minneapolis, con la posibilidad de una revancha contra Stanford, solo que esta vez, en el juego del campeonato nacional.
“Tienes algunos jugadores jóvenes que no tienen idea de lo que significa ir a una Final Four”, dijo Staley. “Probablemente tengo que contenerlos un poco porque simplemente no saben toda la emoción de eso. Y luego tienes algunos jugadores mayores que han estado aquí antes, y tienen una cosa en mente y es ganar un campeonato nacional, y lo hacemos juego por juego.”