Después de quedarse corto en el Final Four del año pasado, el No. 1 de Carolina del Sur se encargó del negocio contra el No. 1 de Louisville, 72-59, para avanzar al juego por el título.
Los dobles-dobles son típicos de la estrella de los Gamecocks, Aliyah Boston, pero la Jugadora del Año de Naismith lo llevó al siguiente nivel al anotar 23 puntos, 18 rebotes y cuatro asistencias, e incluso encestó un triple para igualar la producción de Louisville de todo el equipo.
La defensa de Carolina del Sur sofocó a Louisville ofensivamente. Los Gamecocks limitaron a la máxima anotadora Hailey Van Lith, manteniéndola en solo 4 de 10 tiros. Tuvo solo 9 puntos después de llegar a 20+ en los cuatro juegos anteriores del torneo de la NCAA.
La delantera senior Emily Engstler dio un paso al frente, anotando 18 puntos mientras derribaba nueve tableros, pero salió por faltas con menos de 5 minutos en el cuarto.
Engstler se retiró a la banca llorando sintiendo que las esperanzas del campeonato nacional se desvanecían, algo que Carolina del Sur sabía muy bien hace apenas un año.
Carolina del Sur jugará a continuación por el segundo título nacional del programa.
Después de la derrota por 72-59 ante Carolina del Sur, el entrenador en jefe de Louisville, Jeff Walz, se atragantó al transmitir su orgullo por su equipo.
“No hay un segundo que me arrepienta de una maldita cosa que hicimos”, dijo Walz. “Nunca he estado más orgulloso del grupo, han sido absolutamente una alegría”.
La estudiante de último año Emily Engstler tampoco se arrepiente, a pesar de cometer faltas en su último juego universitario: salió como quería.
“No voy a cambiar mi forma de jugar”, dijo Engstler. “Iba a poner todo lo que tenía por estas chicas, por mí y por nuestros fanáticos”.
Mientras tanto, Carolina del Sur estaba preparada para su próximo juego tomando lecciones de este enfrentamiento.
“Creo que cualquier cosa, la vida en general, te va a poner a prueba. Tienes que pasar la prueba o tienes que volver a tomarla”, dijo la entrenadora de los Gamecocks, Dawn Staley.
Después de dejar que Kentucky se hiciera cargo en el último cuarto del juego por el título de la SEC o de quedarse corto en la Final Four del año pasado, los Gamecocks aprendieron.
“Sabíamos que nos iban a poner a prueba”, dijo Aliyah Boston. “Esto es algo, eso es algo que necesitamos superar y podemos superar eso esta noche”.
Ahora se enfrentarán contra el No. 2 UConn el domingo por la noche en el Target Center en Minneapolis, MN.