El safety de los Minnesota Vikings, Harrison Smith, dijo que no llegó al partido del domingo esperando ser una parte integral del paquete de presión defensiva del equipo.
Simplemente resultó así.
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El seis veces seleccionado al Pro Bowl tuvo tres capturas oportunas, incluida una captura al novato Bryce Young que condujo a una devolución de balón suelto de 51 yardas que cambió el impulso para un touchdown de D.J. Wonnum y los Vikings derrotaron a los Carolina Panthers 21-13 el domingo para conseguir su primera victoria de la temporada.
Kirk Cousins se sobrepuso a dos intercepciones, incluida una que fue devuelta 99 yardas para touchdown, y lanzó dos pases de touchdown a Justin Jefferson y los Vikings finalmente encontraron algo de impulso positivo.
Alexander Mattison agregó 95 yardas por tierra para Minnesota (1-3).
Pero fue Smith quien puso la chispa.
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Con los Vikings perdiendo 13-7 al final del tercer cuarto, Smith corrió intacto en una carga y capturó a Young por detrás, despojándolo del balón. La pelota rebotó en la pierna de Young y se deslizó más hacia el backfield, donde Wonnum la recogió y anotó.
Marcus Davenport capturó a Young en tercera oportunidad en la siguiente posesión de Carolina y Cousins encontró a Jefferson a lo largo de la línea lateral izquierda para un touchdown de 30 yardas para darle a los Vikings una ventaja de 21-13 en la última jugada del tercer cuarto.
Los Panthers intentaron recuperarse tarde, llegando a la yarda 9 de los Vikings con menos de dos minutos restantes.
Pero los Vikings recurrieron nuevamente al bombardeo de profundos y Smith capturó a Young dos veces en las últimas tres jugadas, incluida la cuarta y gol en el 18, para sellar la victoria. Minnesota terminó con cinco capturas, todas en la segunda mitad.
“No fue como si me dijeran: ‘Harry, necesitamos que consigas tres capturas'”, dijo Smith. “Pero cuando llaman a tu número, tienes que hacer esa jugada cuando se presente”.
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Smith le dio crédito al coordinador defensivo Brian Flores por ponerlo en la posición correcta para hacer jugadas.
“Flo sabe bien lo que podemos hacer, lo que podrían ver y cómo podrían atacarnos”, dijo Smith. “Llamó a un gran juego. Mucho de eso son decisiones y luego depende de los jugadores ejecutarlas. Resulta que yo soy el tipo que recibe la publicidad esta semana”.
Woonum dijo: “Ha estado haciendo jugadas toda su carrera. Él provocó ese balón suelto y nosotros conseguimos esa primicia y anotamos fue la diferencia en el juego”.
Young terminó con 25 de 32 para 204 yardas para Carolina, cayendo a 0-3 como titular en la NFL.
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Los Panthers (0-4), que no han ganado, se encuentran en un tremendo agujero. De los 164 equipos que comenzaron 0-4 en la era del Super Bowl, sólo los Chargers de 1992 llegaron a los playoffs.
Los Vikings entraron al juego con siete balones sueltos perdidos, el máximo de la liga, y últimos en el diferencial de pérdidas de balón de la liga con -7.
El entrenador de los Vikings, Kevin O’Connell, también elogió su defensa.