Anthony Edwards anotó 25 puntos y Mike Conley agregó 23 en la goleada de Minnesota por 111-98 a Denver el viernes por la noche, que envió a los Timberwolves a empatar el primer lugar en la Conferencia Oeste, y a los campeones defensores de la NBA, los Nuggets, al tercer lugar.
“Este equipo tiene mucha resiliencia”, dijo el entrenador de los T-Wolves, Chris Finch. “Hemos sido muy duros durante toda la temporada. Nuestro objetivo sigue siendo jugar nuestro mejor baloncesto de cara a los playoffs. Si eso nos permite terminar primero, segundo o tercero, lo que sea, eso es lo que es. Pero tenemos muchos partidos importantes por delante contra equipos que también se juegan mucho.
“Así que esta era exactamente la prueba que necesitábamos en la recta final”.
Los Nuggets (51-23) no lograron alcanzar los 100 puntos por segundo juego consecutivo y quedaron medio juego detrás de los Timberwolves y el Oklahoma City Thunder, quienes derrotaron fácilmente a Phoenix 125-108 el viernes por la noche.
Los Nuggets estuvieron sin el armador estrella Jamal Murray (tobillo, rodilla) por cuarto juego consecutivo, y una vez más su falta de profundidad quedó expuesta ya que su banco brindó muy poca ayuda en la segunda derrota consecutiva de Denver en casa.
Nadie extrañó más a Murray que el favorito al Jugador Más Valioso, Nikola Jokic, quien tuvo pérdidas de balón consecutivas al final del tercer cuarto y falló 11 de sus primeros 17 tiros contra los molestos dobles equipos de Minnesota antes de recuperarse para terminar con 32 puntos a pesar de jugar con dolor en la muñeca de tiro.
Rudy Gobert añadió 21 puntos para Minnesota, que ha ganado cuatro partidos seguidos. Jugando en la cancha donde terminó su racha de playoffs la temporada pasada, los Timberwolves tomaron la ventaja definitivamente con una volcada de Gobert en los primeros minutos y nunca dejaron de avanzar hacia su mayor victoria de la temporada.
“Se siente genial”, dijo Gobert. “Obviamente, al llegar, son un gran equipo. Es un equipo que personalmente me inspiró mucho, lo que hicieron el año pasado. Tengo mucho respeto por este equipo y lo que han logrado. Pero sabemos que este año somos un equipo más maduro que el año pasado y sabemos que este año tenemos mucha confianza en nuestra capacidad para vencer a cualquiera en cualquier lugar.
“Y hoy fue una prueba muy, muy buena”.
Después de tener marca de 15-2 al salir del receso del Juego de Estrellas, los Nuggets se encontraron en una depresión repentina con derrotas consecutivas en casa por primera vez en toda la temporada. Perdieron ante Phoenix 104-97 el miércoles por la noche.
Gracias a los 13 puntos iniciales de Jaden McDaniels, los Wolves tomaron una ventaja de 62-43 en el medio tiempo y nunca se vieron amenazados después del descanso.
Este marcó el primer juego de los Timberwolves desde que Taylor declaró el jueves que no dará el paso final de su acuerdo de $1.5 mil millones para entregar a Marc Lore y Alex Rodríguez la participación mayoritaria en la franquicia como estaba planeado.
“Si alguna vez hubo una definición de ‘por encima de su nivel salarial’, es esta”, dijo Finch antes del aviso. “Para nosotros todo sigue igual. … No ha habido efectos dominó aquí a nivel de tropas”.
Los Wolves mejoraron a 9-3 desde que Karl-Anthony Towns salió con un menisco desgarrado hace tres semanas.
“Nos falta nuestro mejor jugador”, dijo Edwards, “así que todavía no estamos donde queremos estar”.
Malone habló bien de los Wolves mucho antes de que le dieran a su equipo una paliza como los Nuggets no habían visto en años. Elogió el atletismo y el físico de Edwards durante su conferencia de prensa previa al juego y también señaló que Minnesota recientemente superó la marca de 50 victorias por quinta vez en su historia.
“Hay mucho de qué entusiasmarse en Minnesota”, dijo Malone. “Yo tampoco vendería el equipo”.
Los Timberwolves recibirán a Chicago el domingo por la noche.
Imagenes: Minnesota Timberwolves
